South Korea cuenta con grandes empresas de defensa que acumulan cerca de 69.000 millones de dólares en pedidos para finales de 2024, según informes de los medios. Seúl está acelerando la inversión en sistemas avanzados de armas y expandendo sus lazos de defensa, especialmente con Europa. Con la nueva Asociación de Seguridad y Defensa UE-Corea del Sur, y el creciente exportación de vehículos y artillería, el país se ha convertido en el segundo mayor proveedor de armas para los miembros de la OTAN europeos. Sin embargo, a pesar de su estatus industrial, la escena de startups de tecnología de defensa en Corea es aún incipiente, dejando un amplio espacio entre la fortaleza manufacturera del país y su innovación en etapa temprana.
La llegada de Bone AI
Fundadores y visión de la empresa
Bone AI, una nueva startup con sede en Seúl y Palo Alto, California, ha lanzado este año un plan ambicioso para construir una plataforma de IA unificada que integre software, hardware y manufactura. La compañía desarrolla vehículos autónomos de próxima generación—drones aéreos (UAV), vehículos terrestres (UGV) y vehículos marinos (USV)—para clientes de defensa y del gobierno, enfocándose principalmente en contratos B2G.
La empresa fue fundada por DK Lee, quien anteriormente cofundó MarqVision. Bone AI ha logrado recaudar una inversión semilla de 12 millones de dólares, liderada por Third Prime, con la participación de Kolon Group, un inversor estratégico con experiencia en el desarrollo de materiales avanzados y manufactura.
Primeros logros y contratos
Bone AI ya está generando ingresos, asegurando un contrato B2G de siete cifras y alcanzando 3 millones de dólares en su primer año de operación. Además, ha sido seleccionado como ganador en un programa de logística de extremo a extremo respaldado por el gobierno surcoreano que desplegará UAVs y UGVs. Para acelerar su desarrollo, Bone adquirió una empresa de drones llamada D-Makers, integrando su propiedad intelectual apenas seis meses después de su lanzamiento.
Un enfoque innovador en la robótica
La visión de DK Lee
Lee se comprometió personalmente con más del 10% de la ronda de inversión, aproximadamente 1,5 millones de dólares, mostrando su inversión tanto financiera como emocional en la misión de la empresa. En su segunda empresa, Lee está convencido de que la próxima frontera de la IA no es solo digital, sino también física, integrando una variedad de tecnologías avanzadas bajo un mismo techo.
Conectando hardware y software
Lee observa que IA y hardware están avanzando en silos y destaca que no se está construyendo el tejido conectivo que permite que las máquinas inteligentes existan a gran escala. Señala que Corea del Sur tiene un historial sólido en la fabricación global de hardware, mencionando a compañías como Hyundai, Samsung y LG. La misión de Bone es construir una cadena de suministro para la IA física dentro de Corea del Sur y expandir esa capacidad a otros países aliados.
Desafíos y oportunidades en el sector
Comparativa con el mercado estadounidense y europeo
Empresas como Anduril en Estados Unidos o Helsing en Europa han alcanzado valoraciones significativas, pero en Asia aún no se ha visto un nivel de adopción comparable. La clave, según Michael Kim de Third Prime, es que Bone se sitúa en la intersección de la IA soberana, multipolaridad y reindustrialización, abordando problemas cruciales en estos ámbitos.
Estrategia de compra y construcción
Aunque existen muchos actores de hardware en Corea, no han recibido financiamiento por parte de capital riesgo de la Bahía. Bone Ai tiene una estrategia sólida de “comprar versus construir” para adquirir e integrar activos, acelerando así la madurez del producto y la tracción comercial.
Consejos para emprendedores y negocios
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Identificar oportunidades en mercados emergentes: Analizar sectores poco explotados, como el de defensa, puede proporcionar oportunidades únicas para nuevas startups.
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Integración de tecnologías: Considerar la creación de plataformas que unan diferentes tipos de tecnología puede ser clave para innovar y escalar en el mercado.
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Establecer alianzas estratégicas: Colaborar con empresas que tengan experiencia o recursos que complementen tu negocio es crucial para el crecimiento.
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Enfocarse en la sostenibilidad: La industria de defensa y robótica está bajo creciente presión para ser más sostenible. Invertir en prácticas amigables con el medio ambiente puede ser un diferencial atractivo.
- Mantener la flexibilidad: El mercado tecnológico cambia rápida y constantemente. Estar abierto a adaptaciones puede facilitar el aprovechamiento de nuevos nichos de mercado.
Conclusiones
La industria de defensa en Corea del Sur está experimentando un crecimiento significativo, con nuevos jugadores como Bone AI destacándose por sus innovadoras propuestas tecnológicas. Sin embargo, la brecha entre la producción y la innovación sigue siendo un desafío. La capacidad de formar alianzas estratégicas, invertir en innovación y construir una cadena de suministro sólida es fundamental para que las startups puedan prosperar en este ambiente de alta competencia. Con un enfoque en la integración de tecnologías y la exploración de nuevas oportunidades, los emprendedores pueden capitalizar el potencial del sector de defensa y más allá.